Дракон приоткрыл глаза, потянулся и зевнул. Дернул ухом, прислушиваясь, и повернул голову в ту сторону, откуда раздавался разбудивший его металлический звон.
- Ты что там делаешь? - с интересом спросил он у закованного в доспехи мужика, возившегося возле основания драконьей шеи.
- Не видишь? Голову тебе рублю, - пропыхтел мужик, не переставая мерно наносить удар за ударом по прочной чешуе.
- И как успехи? - поинтересовался Дракон.
- Не мешай! - злобно огрызнулся мужик.
- Ладно, - покладисто согласился Дракон и попытался снова задремать. Но звон меча отвлекал.
- Слушай, а зачем тебе моя голова? - спросил Дракон через полчаса.
- Да она мне нафиг не нужна, - ответил мужик.
- А рубишь зачем?
- Так надо.
- Аа... Ну, если надо, тогда конечно. Тяжело, небось?
- Тяжело, - признал мужик.
- Не хочешь передохнуть?
Мужик, прищурившись, поглядел на солнце из-под латной рукавицы.
- Через час передохну, ближе к полудню.
- Это хорошо, - кивнул Дракон. - А то у меня уже шея затекла, лежать в одной позе. И в туалет хочется.
- Ну, слетай, только по-быстрому.
Дракон захлопал крыльями и полетел за кустики. Через минуту вернулся и снова расположился на камнях.
- Можешь продолжать.
Мужик повертел в руках иззубренный меч, отбросил в сторону и, решительно достав из заплечного мешка ножовку, начал пилить. Дракон заерзал и захихикал.
- Эй, перестань, щекотно!
- Ну, извини.
Сменив ножовку обратно на меч, мужик снова принялся рубить.
- Так лучше?
- Ага, - зажмурился Дракон. - Даже приятно. Можешь немножко левее?
- Могу.
Некоторое время не было слышно ничего, кроме громкого пыхтения, звона меча и довольного мурлыканья Дракона.
- Прекрати! - наконец не выдержал мужик.
- Что?
- Мурлыкать прекрати. Меня это раздражает.
- Почему? - обиженно спросил Дракон.
- Потому что у тебя это получается немелодично! И вообще, будь серьезнее, когда тебя убивают.
Дракон задумался.
- А меня убивают?
- Да.
- Ты?
- Да.
- Не верю! - Дракон зевнул. - Если бы ты меня столько времени убивал, то уже убил бы десять раз.
- А что же я, по-твоему, делаю? - разозлился мужик.
- Рубишь мне шею.
- Ну!
- Что?
- Если я тебе отрублю шею, ты же помрешь?
- Ты не отрубишь мне шею, - уверенно заявил Дракон.- Сам видишь, ничего не получается.
- А если динамитом? - предложил мужик.
- Не советую, - покачал головой Дракон.- Я плююсь высокотемпературной плазмой.
Мужик устало вздохнул и сел на камень.
- Ну, и что мне тогда делать? Если у меня работа такая - драконов рубить?
- Ну и руби, - пожал плечами Дракон. - Я что, возражаю? У нас любой труд почетен. А тут, гляди, еще работы непочатый край!
Дракон вальяжно вытянулся на камнях и подставил мужику бронированное брюхо.
- Не в службу, а в дружбу - может, попробуешь поразить меня в сердце? - умильно попросил он. - Я постараюсь не мурлыкать!

Привет, - сказал Рыцарь.
- Привет, - с подозрением отозвался Дракон. – Чего пришел?
- Просто так.
Рыцарь приподнял панцирь, болтавшийся на нем, словно ведро на палке, и сунул руки в карманы штанов:
- Гулял тут неподалеку и вдруг подумал: а не зайти ли мне к Дракону, попить чайку?
- Чайку?!
- Ага.
Дракон насупился:
- А когда у меня тут Принцесса была… Ты со мной драку затеял? Все дело мне испортил?
- Было такое, - не стал отпираться Рыцарь.
- А когда я гору золота складывал? Ты со мной дрался? Золото отнял?
- Подумаешь! Зачем тебе одному столько?
- А кто голову мне хотел отрубить? Голова у меня, между прочим, одна! Не три штуки!
- Не отрубил же! Сам видел, что меч у меня был старый, тупой.
- Все равно! Фиг тебе, а не чай!
- Тогда, - скучно вздохнул Рыцарь, - я вызываю тебя на смертный бой.
- Вот так всегда! Чуть что – сразу «смертный бой»! – возмутился Дракон. – Ты с чем будешь чай, с вареньем или с конфетами?

- Давай дружить, - предложил Рыцарь.
- Вот еще! – надменно откликнулась Принцесса.
- Я буду тебя защищать.
- От кого?
- От всех. От Дракона, - Рыцарь почесал ухо. – Стану провожать до дворца. У тебя корона тяжелая, золотая. Хочешь, буду носить твою корону?
- Очень надо! Корону носить я и сама могу. И откуда ты намерен провожать меня во дворец?
- Отовсюду.
- У тебя руки грязные и в кольчуге дырка. А я с Принцами общаюсь – из трех разных королевств.
- Я этим Принцам физиономии надраю – они еще чище будут.
- Только попробуй! Я отцу скажу, он тебя в темницу посадит. Лет на десять. Или пожизненно.
- Ну и ладно! Сиди тут одна! – оскорбленный Рыцарь вышел вон.
Принцесса показала ему вслед язык и ушла в свою комнату. Там она достала из стола толстую тетрадь с замочком. Сняла с шеи с крохотный золотой ключик на цепочке, вставила его в скважину и повернула. Тетрадь сама распахнулась на развороте, которым Принцесса любовалась чаще всего. На странице красовался портрет Рыцаря – все пространство вокруг него пестрело сердечками. Принцесса села, вздохнула, взяла в пальцы перо и принялась вырисовывать маленькое сердечко там, где еще оставалось немного места между двумя сердцами побольше.
Незадолго до заката Принцесса вышла за дворцовую стену. На краю обрыва, спиной к ней, сидели Рыцарь и Дракон.
- Да смотри же ты, смотри! – кипятился Дракон и поправлял чертеж на песке. – Крылья надо делать вот такими: здесь так… а тут загибается… и на концах – вот так вот!
- Ерунда, - отмахивался Рыцарь. – Не полетят!
- Я же летаю! – доказывал Дракон.
- Ты – ошибка природы. А я хочу все по науке.
- А я погулять собралась, - встряла Принцесса, словно бы ни к кому не обращаясь. – От дворца до старого дуба и обратно.
- Сделаем их короче и шире, - заявил Рыцарь, карябая песок палочкой.
- Вы что, не слышите? – повысила голос Принцесса.
- Я слышу, - покорно кивнул Дракон.
- А ты? – Принцесса пихнула Рыцаря в плечо.
- Только надо решить проблему со стартом, - продолжил Рыцарь, старательно не глядя на нее и обращаясь к Дракону. – Без испытания прыгать в пропасть мне не хочется. Что, если меня для разбега будут тащить по лугу на ремнях сразу три Принца – этого хватит, или нужно будет дать им в помощь осла?
- Дурак! – вспыхнула принцесса и побежала назад, вытирая на ходу слезы.
- Зря ты так, - сказал Дракон.
- Смертный бой? – поинтересовался Рыцарь.
Дракон вздохнул, не ответил и стал смотреть вниз – туда, где к зубчатой стене леса за лугом спускалось огромное красное солнце.

- Что это вы затеяли? – спросила Принцесса.
Рыцарь, приторачивавший на спину Дракону огромный тюк, обернулся и небрежно ответил:
- Мы собираемся в поход.
- Путешественники! – насмешливо сказала Принцесса, подумала и добавила: - А куда? К старому дубу?
- Дальше, - откликнулся Рыцарь важно.
- А разрешение вы спросили?
- Я рассчитываю вернуться с добычей до того момента, когда нас хватятся. А если вовсе сгину от опасностей и не вернусь, то разрешение мне тем более не потребуется.
- Какие вы легкомысленные! – упрекнула Принцесса. – Можно, я пойду с вами?
- Принцесса в походе? – Рыцарь пихнул Дракона локтем. – Как по-твоему, это считается плохой приметой?
Дракон смолчал.
- Ладно, - разрешил Рыцарь. – Иди. Но только при условии, что не будешь нам мешать.
- Ура! – воскликнула Принцесса, хлопая в ладоши. – Я не буду, честное слово.
Рыцарь отошел от Дракона, склонил голову набок и оценивающе обозрел дело своих рук.
- Выступаем! – скомандовал он.
Дракон вперевалку двинулся вперед. Рыцарь и Принцесса пошли рядом.
- А что за добычу мы ищем? – полюбопытствовала Принцесса.
- Ну, не знаю, - уклончиво ответил Рыцарь. – Однако с пустыми руками из похода не возвращаются, это факт
- Хорошо бы это было что-нибудь красивое, чтобы можно было надеть на бал, - проговорила Принцесса мечтательно.
- Мы идем в поход, а не к портному, - съязвил Рыцарь.
- Дурак! – привычно огрызнулась Принцесса и осеклась: ей не хотелось, чтобы ее отправили обратно.
На краю леса они остановились. Лес был старым и начинался густым кустарником.
- Как же мы пойдем дальше? – спросила Принцесса.
- Сейчас будет проход! – заявил Рыцарь, обнажил щербатый меч и принялся прорубать дорогу.
Принцесса и Дракон ждали. Спустя четверть часа Рыцарь углубился в куст наполовину.
- Мне надоело тут торчать! – Принцесса капризно надула губы.
Дракон отодвинул Рыцаря лапой и вломился в кустарник. В переплетении ветвей и листьев за Драконом осталась дыра, в которую Рыцарь и Принцесса прошли без труда.
- Ой, как здесь сумрачно! – Принцесса взяла Рыцаря за руку.
Дракон обернулся, посмотрел на них и вздохнул.
Втроем они долго брели по лесу. Рыцарь сшибал ногой головки мухоморам.
- Куда теперь? – спросила Принцесса, когда чаща стала вовсе непролазной.
- Не знаю, - Рыцарь пожал плечами.
- Я есть хочу! – жалобно сказала Принцесса.
Дракон втянул воздух ноздрями и взял левее.
- А что у вас в тюке? Припасы? – в голосе Принцессы звучала надежда.
- Нет, - бодро ответил Рыцарь. – Там палатка, лопаты, кирки, два капкана, веревка и мешки для добычи.
Чтобы было легче идти, Принцесса взяла Дракона за хвост.
Рыцарь, цепляясь мечом за сучья, громыхал рядом.
Впереди между деревьями посветлело, послышался какой-то шум.
- Стойте! Там нас может поджидать опасность! – с этими словами Рыцарь вынул меч из ножен и ринулся сквозь кусты первым. Он пропал из виду, потом раздались долгий грохот и его пронзительный вопль.
- Он в беде! – завизжала принцесса.
Дракон бросился на помощь.
За деревьями был обрыв, внизу текла речка – туда-то и обрушился Рыцарь, не успев сбавить шаги. Теперь он лежал головой в воде и отчаянно булькал.
Дракон вытащил Рыцаря на бережок и убедился, что он жив. Принцесса бестолково суетилась вокруг них. Усадив промокшего Рыцаря на поваленный ствол, Дракон собрал хвороста, дунул огнем и запалил костерок. Потом он встал у речушки и пристально вгляделся в ее струи. Одним быстрым движением Дракон выхватил из воды здоровенную рыбу, отошел с ней, чтобы не пугать Принцессу разделкой, и принялся орудовать когтями, как поварскими ножами.
- Бедненький, - приговаривала тем временем Принцесса, нежно касаясь ссадин на Рыцаре. Рыцарь мужественно ойкал и ныл.
У Дракона отчего-то зачесались глаза, и он ниже склонил голову над рыбиной.
Через полчаса ужин на вертеле из палки был готов.
Принцесса взяла свою часть рыбы, осторожно попробовала кусочек.
- Вкусно. Как ты сумел ее посолить? – проговорила она с набитым ртом.
Дракон пожал плечами и смущенно потер глаз.
Рыцарь недоверчиво ковырял свою долю.
- Ешь, - принялась уговаривать его принцесса. – Тебе нужны силы. Мы забрались так далеко от дома! Теперь вся надежда только на тебя.
Дракон сидел поодаль. На прутике, воткнутом в землю, стыла его нетронутая порция. Острым когтем Дракон рисовал на песке: кружок – голова Рыцаря в шлеме, огуречик – туловище в панцире, четыре черточки – руки и ноги. Голова, туловище и руки-ноги были разбросаны по сторонам, не меньше полуметра друг от дружки.

- Ты твердо решил? - спросила Принцесса.
Дракон кивнул.
- Неужели тебе здесь плохо?
Дракон не ответил и уставился на луг перед лесом. По зеленой траве, усыпанной желтыми цветками, из конца в конец тянулась тонкая тропка - казалось, будто луг был одет в яркую, с горошинами, жилетку.
- Но почему именно сегодня?
Дракон пожал плечами:
- Какая разница? Сегодня точно такой же день, как будут завтра и послезавтра. Утром ты сможешь спросить то же самое.
Рыцарь, мечом мешавший муравьям проползти короткой дорогой, сказал:
- И вообще. Зачем улетать? Жил бы с нами, мы к тебе уже привыкли.
- Так поступают все драконы, - объяснил Дракон невесть в какой раз. – Странствуют, появляются где-нибудь вдруг, сеют страх и ужас. Обзаводятся логовом, живут в стороне от всех. Носят в свои пещеры золото… или Принцесс, если те захотят. Потом охраняют их.
Дракон пристально посмотрел на Принцессу.
- Значит, все-таки летишь? – проговорила она.
- Угу, - отозвался Дракон.
- А я тоже уеду на все лето, - призналась Принцесса. - В соседнее королевство. Меня пригласил в гости Принц. Говорят, там очень красиво.
На лицо Рыцарю с грохотом упало забрало. Рыцарь поднял его обеими руками, отвел ладони, и забрало тотчас же упало вновь.
- На все лето?! – поразился Рыцарь, сражаясь с железякой.
- Да.
Повисло молчание.
- Ну и ладно, - тряхнул головой Рыцарь. – Тогда и я отправлюсь в дальние края. Буду совершать подвиги. Найду себе даму сердца и все победы посвящу ей.
- Даму сердца? – вскинулась Принцесса.
- Ага, - подтвердил Рыцарь. – Настоящую красавицу.
- Дурак! – обиженно отвернулась Принцесса.
Забрало снова скрыло Рыцарю лицо, и Рыцарь не стал его поднимать.
- Мне пора, - сказал Дракон.
Рыцарь воткнул в землю меч и вытянулся перед Драконом.
- Прощай, - сказал Дракон.
- Почему «прощай»? Может быть, до свидания? Может быть, я когда-нибудь еще столкнусь с тобой и вызову тебя на настоящий смертный бой? - мечтательно протянул Рыцарь.
- Лучше не надо, - ответил Дракон очень серьезно. – Не забудь, я запомнил все твои приемы. Тебе придется туго.
- Не беда, научусь новым, - Рыцарь беспечно махнул рукой.
Дракон покачал головой, но промолчал.
Принцесса тоже подошла и встала близко-близко.
- Пока, - сказала она.
- Прощай, - тихо откликнулся Дракон.
Дракон отошел в сторонку и взмахнул крыльями – у Принцессы растрепались волосы, а на Рыцаре лязгнуло забрало. Вытянув шею, Дракон метнулся с обрыва и на миг пропал из глаз, но тут же показался вновь – он скользил, развернув крылья крестом, словно огромный воздушный змей.
- Какой он большой, наш Дракон, - грустно произнесла принцесса.
- Уже не наш, уже сам по себе - возразил Рыцарь, поднял руки и завопил: - Эге-ге-гей!..
Дракон сделал широкий круг над ними, а потом новый – еще шире и выше. Принцесса и Рыцарь замерли, задрав головы. Дракону они предстали уменьшившимися, словно две пуговки – парчовая и железная.
Дракон поднимался выше и выше. Теперь ему было видно, что за луговым жилетом протянулся длинный палантин леса, а дальше все было непонятно, синяя дымка прятала предметы и переиначивала цвета – Дракону еще предстояло выяснить, что там, впереди.
Прежде чем устремиться к горизонту, Дракон в последний раз взглянул на дворец сверху - между четырьмя белостенными крыльями находился внутренний двор; башенки, балконы и лепнина из-за удаления слились в единый орнамент, и оттого все строение было похожим на светлую резную рамку, вроде тех, в которые многие любят вставлять на память картинки времен давно минувшего детства.

- Дорогой, тебе придется вызвать дракона на бой.
Повернувшись в крутящемся кресле, Слик уставился на Марту поверх очков.
- Ты с ума сошла, дорогая. Это исключено. Даже и не думай.
Вернувшись в первоначальное положение, он смахнул рукой со стола крошки и,
близоруко щуря глаза, начал отстукивать на клавишах компьютера нечто
напоминающее фокстрот. Но не успел он добраться до следующей функции, как
увидел отражение Марты на экране монитора. Она просто стояла и смотрела на
него. Делая вид, что не обращает внимания, Слик забарабанил по клавишам с
удвоенной скоростью, словно наигрывая разуздалую джигу. Марта смотрела.
Разнервничавшись, он начал путать клавиши и промахиваться. Очки опять
сползли на кончик носа. Еще через две минуты, убедившись, что отладка
последнего оператора удалилась от него еще дальше, чем была с самого начала,
он решительно повернулся с твердым намерением отчитать Марту по первое
число. Но грозная тирада умерла, так и не родившись. За все двадцать лет,
что он был женат, Слик так ни разу и не смог повысить голоса на свою жену.
- Марта, не мешай пожалуйста работать!
- Извини, Слик, но ты прекрасно знаешь, что право на бой с драконом -
это древняя привилегия твоего рода...
- Отказываюсь от нее - быстро сказал он - Мне не надо привилегий и прав
сверх тех, что гарантирует мне закон.
- Но это также и почетная обязанность твоего рода - словно не слыша его,
Марта оперлась рукой о стол и ненавязчиво выключила монитор - Кроме того,
ты последний в своем роду и...
- Спасибо. Именно в такие моменты я жалею, что так и остался единственным
ребенком в семье - буркнул он, прихлебывая давно остывший кофе.
Марта нежно провела рукой по его волосам ("Черт, так и не собрался в
парикмахерскую в этом году, зарос как обезьяна").
- Моя кузина из Канберры написала мне по сети, что на тасманском берегу
объявился громадный огнедышащий ящер с атрофированными крыльями. Я сравнила
его с твоими фамильными гравюрами и установила сходство. Это дракон.
- Но я же деловой человек! Я работаю в крупной компании и, в конце
концов, у меня тоже есть репутация. В воскресенье мне надо отдать
Кристиану отлаженную программу, а я до сих пор не смог разобраться со
вторым оператором. У него столько незадокументированных функций, а в
структуре такой бардак, что у меня опускаются руки. Я не могу тратить
служебное время, разгуливая по тасманскому берегу в поисках мифического
животного. Что подумают обо мне коллеги?
- Уверена, ты сможешь взять отпуск на пару дней - прощебетала Марта. Когда
хотела она могла быть очень милой - Ты не отдыхал уже несколько лет. За
два дня слетаешь на место, убьешь эту чудовищную тварь и вернешься обратно.
- Уничтожение пресмыкающихся и рептилий лучше оставить какой-нибудь
специальной службе, к тому же я состою в региональной лиге Гринписа -
решительно возразил он. Или ему только показалось, что решительно - Я
уверен, что если этот дракон и в самом деле существует, это вполне мирная
и добродушная зверушка. Я не собираюсь лишать науку ценнейшего экземпляра
draconus vulgaris потакая низменным суевериям своих полоумных предков.
Но Марта не сдавалась. Проанализировав последние двадцать лет, Слик
понял, что она ни разу не сдалась.
- Ты прекрасно знаешь, милый, что во Вселенной нет существа, ужаснее чем
дракон. Сейчас он кажется мирным, но это лишь потому, что он недавно
проснулся после тысячелетней спячки. Пройдет совсем немного времени и он
будет нападать на людей, сжигать города и требовать дани. Я ввела в свой
компьютер информацию обо всех известных случаях появления дракона и он
выдал мне прогноз его действий. Дорогой, у тебя нет выбора. Тебе придется
вызвать дракона на бой и уничтожить.
- Никогда! - воскликнул Слик, всовывая руку в кибер-перчатку и
поворачиваясь обратно к монитору - Даже и не надейся!

- Ты уверена, что это именно то, что надо? - недоверчиво уточнил он, глядя
на продукт взаимодействия кибер-пресса и тридцати килограммов железа.
Сейчас они находились на чердаке, самом заброшенном помещении их обширного
дома. Выстроенный еще пра в энной степени дедушкой, он оставался музеем,
подсобкой и мусорником для всех грядущих поколений дедушек, вплоть до
Слика. Последний член рода всегда подозревал за предками некоторую
нечистоплотность, но это уже было выше всяких пределов.
- Это называется доспехи - пояснила она, cмахивая веником один слой
паутины за другим и являя миру нечто напоминающее наспех сляпанную
гладильную доску - Смотри, тут еще остался герб твоих предков! Они всегда
славились своей доблестью и отвагой.
- Сейчас я впервые сожалею о том, что мой род не славился художниками -
проворчал он, всматриваясь в фамильную эмблему - Что это, схематическое
изображение воткнутого в дыню штангенциркуля?
- Перестань ныть, милый, ты только посмотри, какая прелесть! Это, наверно,
одевается на грудь, а это - на голову... Хмм... должна признать, Слик,
во времена твоих дальних предков царила довольно оригинальная мода.
- Ладно, предположим, я смогу все это одеть и даже двигаться с
определенной скоростью в выбранном направлении. Но как, черт возьми, я
должен убить дракона? Я не заметил в этой штуке вмонтированного
плазмомета.
- Убьешь ты его этим - Марта достала из темного угла длинную железную
палку со ржавым острием на одном конце - Кажется, это называлось копьем.
Или пулеметом... Честно говоря, я не очень сильна в археологии.
- Убить десятиметровое пресмыкающееся этой... гхм... штукой? Дорогая, но
я же не самоубийца! Можно, я хотя бы возьму дедушкин дезинтегратор?
- Ни в коем случае - твердо отрезала она - Ваш фамильный кодекс четко
регламентирует порядок проведения боя с драконом. Ты убьешь его этой
палкой. Осталось решить, где бы подыскать тебе коня...
Конь был найден спустя два дня в соседнем биопарке. Он обошелся в более
чем солидную сумму и Слик пришел к выводу, что первый удар дракона был
нанесен не по городу, а по семейному бюджету. Собственно говоря, это была
кобыла очень почтенного возраста, выкрашенная в мерзкий коричневый цвет и
таращившая глупые глаза в ожидании внеплановой кормежки. Глядя на ее
костлявый зад и заплетающиеся ноги, можно было предположить, что последние
годы судьба не слишком баловала это доисторическое парнокопытное.
- Неужели ты действительно думаешь, что этот хромоногий лунатик сможет
протащить меня хотя бы один квартал? - поинтересовался Слик с безопасного
расстояния. Ужасный вид животного внушал ему определенные опасения.
- Знаешь, дорогой, в Кодексе не указано, на каком транспорте ты должен
добраться до дракона, там лишь сказано, что ты должен сидеть на коне
во время схватки - рассеяно ответила Марта, ощупывая зубы клячи - Думаю, ты
сможешь добраться до Тасмании плазма-флаером, а там уже пересесть на коня.
Придется, конечно, потратиться на место в грузовом отделении, но зато у
тебя есть все шансы попасть туда еще в этом тысячелетии.
- Знаешь, дорогая, во всей этой истории есть только одна деталь, которая
меня отчасти утешает.
- Правда? И какая же, милый?
- Я успел вовремя составить завещание.

В субботу, за два часа до вылета, Слик предпринял последнюю попытку
попрать родовые традиции.
- Марта, Бога ради, я же похож на экспонат с выставки достижений
юных кибернетиков! - воскликнул он, оглядев себя в большом зеркале - Не
говоря уже о том, что весит эта штука больше чем нагруженный гравицикл.
- Это ерунда, твои предки знали, что делали. Кроме того, не думаю, что
бой будет длиться долго.
- Вот уж не сомневаюсь - язвительно сказал он, но Марту сарказм не задел -
И, между прочим, у меня совершенно не героическое лицо. И не спорь! Я
посмотрел все эти чертовы гравюры и с помощью компьютера вывел общие
закономерности и сформулировал стереотип. Так вот, мое лицо никак не тянет
на героическое!
Поправ свое самолюбие, Слик уселся на диван в своем боевом облачении и
смог насладиться непередаваемым звуком, более характерным для свалки
металлолома. Но Марта обнаружила полное отсутствие жалости и сострадания.
Глядя на его беспомощное широкое лицо с пухлыми губами, на наивные голубые
глаза, скрытые толстыми стеклами, супруга не дрогнула.
- Надо идти, Слик, времени осталось в обрез. Я буду ждать тебя дома,
милый. Желаю тебе победы!

Песок, песок и песок. Бесконечные километры выженной пустыни и
дрожжащий жаркий воздух. В своей стальной скорлупе Слик чувствовал себя
омлетом на последней стадии приготовления, когда уже можно посыпать
черным перцем и раскладывать на тарелки. Если бы можно было снять
проклятый шлем, то было бы еще сносно, но яму себе он вырыл сам - прошлой
ночью, когда Марта спала, он вмонтировал в него миниатюрный компьютер, по
которому постоянно сверял свой маршрут с картой. Конечно, компьютер
врядли поможет ему одержать верх над ужасным ящером, но в его силах
вселить уверенность в недобровольного палладина техногенной цивилизации -
размышлял Слик.
Лошадь, окрещенная хозяином Беттой, даже превзошла его ожидания,
протащившись неполных шесть километров. Дальше пришлось спешиваться и брать
ее на буксир, так как у старушки начали подкашиваться ноги. Слика бросало в
пот всякий раз когда он представлял себя, скачущего на этой находке для
токсидермиста навстречу огнедышащему динозавру высотой с дом.
Несмотря на карту, убежище дракона открылось ему неожиданно. Громадная
нора, вырытая, должно быть, десятитонным кроликом, чернела посреди
пустыни, навевая беспредельный ужас одной лишь только бездонной чернотой.
Неудобнейшие глазки в шлеме не давали никакой возможности панорамного
обзора и самого дракона он заметил слишком поздно. Непроизвольно икнув,
Слик застыл на месте, сзади в него врезалась апатичная Бетта. Все мысли
разом вылетели из головы, осталась только одна, но зато очень громкая -
"сейчас он меня съест".
Дракон действительно был громадным. Машинально оценив расстояние между
широченной пастью, полной сверкающих белых зубов и мощным, сужающимся к
концу, хвостом, Слик прикинул, что мифологическое животное, пожалуй, по
размерам может дать фору и городскому ракетобусу. Костяные шипы, усеевшие
по множестве необъятную спину и морду чудовища, лишь добавляли шарму. Глаза,
большие как окна и красные как томат, замерли, рассматривая нежданного
путника. Но самым страшным было то, что взгляд был осмысленным, почти
человеческим.
Чувствуя, что напуган до предела и, следовательно, даже пугаться уже
не имеет смысла, Слик собрал всю волю в кулак и, понадеевшись что его голос
звучит достаточно грозно, крикнул в морду чудовищу.
- Эй, дракон! Выходи на бой!
Дракон лениво повернул голову, рассматривая новоявленного дуэлянта
другим глазом. Когда из его бездонной зловонной глотки донеслась ясная
человеческая речь, Слик даже не удивился.
- А ты кто таков будешь, человече?
- Я террорист! - гордо воскликнул тот, потом запустил контекстный поиск в
микрокомпьютере и сконфузился - Тьфу... Я рыцарь!..
- А-а-а - лениво осклабился мифологический зверь, демонстрируя белые, как
слоновая кость, клыки размером с человеческую руку - Стало быть, приехал
меня убивать?
- Ага - Слик не придумал ничего лучше как вскарабкаться в седло Бетте и,
конечно, сел, фигурально выражаясь, в лужу. Точнее, в кучу песка. Копье
воткнулось в бархан и теперь больше походило на альпеншток, чем на грозное
оружие.
- Это ты-то рыцарь? - громоподобно рассмеялся дракон и рыцарь
почувствовал, как кровь холодеет в жилах - Какого же ты рода? Твой герб мне
больше напоминает штангенциркуль, воткнутый в дыню! А лошадь твоя не иначе
как из музея естественной истории!
Растерявшись от такого напора, Слик постарался скопить в себе как можно
больше ярости и, вытянув из песка копье, заорал в ответ:
- Заткнись, ящерица-переросток! Я тебя самого в музей сдам!
Дракон с кошачьей грацией, неожиданной для таких габаритов, подобрался для
гигантского прыжка и прошипел так, что у Слика встали дыбом волосы на
голове:
- Да я тебя на части порву, ничтожный человечек!.. Я вытяну все твои
кишки и развешу их у ближайшего оазиса, пока ты будешь корчится в судорогах!
Я сниму с тебя скальп, а шкуру набью травой и поставлю у себя в пещере!
Готовься к смерти, ничтожество!..
От этого трубного гласа Слик затрясся как осиновый лист и увидел как
напрягаются, готовясь к прыжку, мощные мышцы. При виде слюны, текущей из
оскаленной пасти, он помимо воли крепко зажмурил глаза и, уже чувствуя
кожей, как несется на него исполинское тело дракона, звонко выкрикнул самое
страшное ругательство из всех, которые знал.
- Ламер!
Прошла секунда. Прошло две секунды. Прошло пять секунд. На десятой Слик
с удивлением обнаружил, что, кажется, жив и нерешительно открыл глаза.
Дракон стоял в пяти метрах от него и его огромные глаза, поразившие вначале
своим кровожадным взглядом, теперь светились любопытством.
- Ты чего сказал-то, рыцарь?..

В пустыне царила ночь. Налетевший ветер гнал перед собой тучи песка и
пыли, наметая курган над лежащими на бархане старинными рыцарскими
доспехами. Копье почти полностью исчезло, толстый слой песка покрывал
брошенную кем-то кирасу и поножи, укрывал желтым одеялом уже еле видимый
шлем с распахнутым забралом. Здесь же стояла и меланхолично пряла ушами
старая гнедая лошадь. Ветер не заботил ее, как не заботили бы, должно быть,
извержения вулкана, метеоритные дожди и цунами. А из большой дыры рядом с
ней доносились откуда-то из-под земли два увлеченных голоса.
- Смотри, при таком коэффициенте вся функция пойдет вкривь и вкось. И
второй оператор потеряет всякую устойчивость. А если поменять переменную...
- Да кто же такие коэффициенты ставит! С такой цифирью тебя и третий
оператор не спасет. Переписывай функцию! Эх, ламер ты... а еще рыцарь...

А что Принцесса? – спросил странник и откусил от красно-желтого яблока. Брызнул сок, и мужчина захрумкал, блаженно щуря глаза.
- Стерва, – коротко, но емко определил его собеседник, туже затягивая ремнями аккуратно составленные на повозке ящики. Тот, что с яблоками, как раз был верхним. С минуту оба молчали, только перефыркивались жеребец под седлом с кобылкой, запряженной в повозку, да хрустело на зубах яблоко. Распрямившись, крестьянин недовольно прищурился в сторону рыжего солнца, уже бочком подбиравшегося к лысым верхушкам деревьев, и неожиданно продолжил:
- Двадцать третий год девке, а все крутит, – и он неопределенно повертел в воздухе рукой, будто и впрямь закручивая что-то.
- Оно понятно. Дракон, как-никак, – туманно возразил странник и оглянулся. Крестьянин невольно последовал его примеру, оба прислушались. Вдали каркнула ворона, и снова воцарилась тишина. Крестьянин пожал плечами и полез наверх повозки:
- То-то и оно, – внушительно сообщил он и снова оглянулся. – Трогай! - прикрикнул на кобылку, и повозка бодро заскрипела колесами по наезженной колее. Странник дожевал яблоко, запустил огрызком в любопытного зайца и поскакал следом.
До городка оставалось час рысью.

***

-Едет, едет! – шепотом закричала Принцесса, по пояс высовываясь в высокое узкое окно. Королева обернулась так резко, что пышная юбка спиралью обвилась вокруг ног:
- Отойди от окна, дура, - прошипела она, с треском захлопывая веер, и подскочила к дочери, за шиворот оттаскивая в сторону. После чего осторожно выглянула сама.
- Ах, он великолепен!
- Мама! Ваше Величество! Позвольте… - в волнении пританцовывала Принцесса, прическа растрепалась, длинная прядка легла на плечо.
- Нет! Как тебе не стыдно! Что скажут соседи?
- Но мама! Двадцать три года! – в голосе несчастной зазвучало отчаяние.
- Двадцать два! Отец дает за тебя полцарства, и всего-то нужно победить одного дракона.
- Мама, ну его, дракона этого, я замуууж хочуууу!
- Не реветь, дура! – звонкая пощечина поставила точку в давно ставшей привычкой ссоре.
Служанки, прыская в кулачки, подслушивали под дверью.

***

- Дракон? Два дня по южной дороге, - чуть рассеянно ответил Король, его внимание полностью было поглощено мечом, висящим на поясе рыцаря. Сразу видно, старинная работа, а состояние великолепное!
Король был страстным коллекционером.
- Палит деревни? Ворует девиц? – предположил странник. Сейчас он выглядел гораздо солиднее, облачившись в блестящую кольчугу и щеголяя фамильным мечом в нарядных ножнах.
- Да нет, - удивился Король и даже оторвал взгляд от затейливо украшенной рукояти, чтобы взглянуть в лицо собеседнику. – Зачем?
Рыцарь покивал.
- Полкоролевства, значит, - и взглянул на то краснеющую, то бледнеющую Принцессу. Она неестественно ровно сидела в своем маленьком креслице и старалась выглядеть утонченно. Длинные светлые волосы, наивные голубые глаза, конопушки на вздернутом носике. И полкоролевства.
Рыцарь был неглуп и уже не так молод, двадцать пять лет это двадцать пять лет. Пора было задуматься о чем-то кроме турниров и осточертевшего Грааля. Впрочем, поиски последнего принесли ему славу и немаленький сундук, до краев набитый золотыми монетами и редкой красоты украшениями. Пару драконов по ходу дела убить пришлось. А иначе какой ты рыцарь?

Полкоролевства отлично дополнят картину.
Рыцарь решительно кивнул и бухнул опустевшим кубком о стол.
- Сочту за честь сразиться с драконом во славу прекрасных глаз Ее Высочества, - Ее Высочество мило зарделось и опустило бесцветные ресницы. Королева выглядела довольной, а Король совершенно некстати спросил:
- Баланс хороший? – и кивнул на меч.

***

Провожали его всем городом. Детишки визжали, дамы перешептывались, ахали и округляли глаза, а мужчины солидно кивали, выпячивая животы и подкручивая усы, словно эти ахи и восхищенные взгляды каким-то образом касались и их.
- …драконья магия… - неслось из толпы, -…трое уже сгинули…
Рыцарь хмыкал и мечтал о том моменте, когда ворота окажутся позади, и яблоко можно будет вытащить из сумки.

Дорога была пыльной и пустынной, как большинство дорог в этих местах, но яблони попадались исправно. Осенний ветер пах солнцем и полынью, ерошил выгоревшие добела волосы рыцаря. Когда на горизонте показалась черная громада замка, мужчина спешился, расседлал коня и устроился на ночлег у небольшого ручья. Его сон был спокоен и глубок. Чуть в стороне клонились к земле тяжелые ветви яблонь.

На рассвете облаченный в полный доспех рыцарь оглянулся на замок и медленно поднял забрало. Над изящным шпилем кружилось сказочное создание. Черное, отливающее синевой гибкое тело, длинный хвост и зубастая пасть, обрамленная густой гривой и струящимися на ветру усами.

Этого Дракона он раньше встречал. Но это было давно...

Двор замка был пуст, равнодушно посвистывал ветер. Дракона больше не было видно над головой. Оставив коня не привязанным – так он сумеет убежать, если… - рыцарь зашагал по гулко звенящим под ногами камням.

***

Ужин был невозможно вкусным, а летающие под взглядом Дракона тарелки – безупречно услужливыми.
- Я пришел тебя убить, - мрачно произнес рыцарь.
Дракон улыбнулся и предложил еще вина.
- Есть идея получше.

Рыцарь заснул лишь под утро, проворочавшись всю ночь. Сначала он пару часов при свете свечей старательно разбирал изысканный почерк на старинном пергаменте. А потом размышлял.
Рыцарь был неглуп, а к тому же опытен в житейских делах. Двадцать пять это как ни крути именно двадцать пять.
«Полкоролевства, но жена и теща», - слышалось бормотание в ночной тишине старого замка. – «Контракт на пять лет, но сотня золотых в год». Если вспомнить о припрятанном сундучке, получалось, что через пять лет он сам себе сможет купить королевство. Личное.

Рыцарь проснулся на рассвете в самой высокой башне замка. Полежал немного, щурясь на новорожденное солнышко, видневшееся в просвете тяжелых штор. Рыцарь был неглуп, и пусть уже не так молод, но равных ему в мастерстве не было ни в стране, ни за ее пределами. Еще лет десять, если не забывать о каждодневных тренировках, он без труда прогонит от стен замка охотников на драконов. А к тому времени они непременно присмотрят местечко поспокойнее и понеобитаемее, без незамужних принцесс и их амбициозных мамаш под боком.
Денег хватит, через неделю-другую он наведается к тайнику с надежно спрятанным сундуком. Дракону понравятся сапфиры. Драконы и рыцари, они ведь созданы друг для друга. Верно?

За завтраком Дракон с легкой улыбкой следил за тем, как рыцарь ставит свою корявую подпись. Затем подлил в большую чашу компота и уточнил:
- Разумеется, я плачу только лучшему.
Рыцарь солидно кивнул, подумав, что из всех, с кем он сражался на турнирах, победить его смогли бы лишь двое, и оба уже женаты. И в свою очередь задал вопрос:
- Тот яблоневый сад у ручья – твой?
Образ конопатой Принцессы таял перед глазами.

"...на холме, мимо которого мы проходили, сидела еще одна странная компания. Автор, высокий тощий тип в берете, с отрешенным видом курил и глядел в пространство. Перед ним полукругом расположились Принцесса, Рыцарь и Дракон.
-А если так,- с надеждой произнесла Принцесса,- вы с Драконом будете лучшими друзьями, а я приду и освобожу...
-Кого?
-Ну, кого-нибудь из вас. Случайно.
-А другому морду набьешь?- спросил Дракон.
-Ну да...
-Старо,- махнул лапой Дракон.
-Ну, тогда мы с Рыцарем будем убегать от тебя, а ты...
-Было.
-Я могу убегать один,- предложил Рыцарь.- А ты будешь у Принцессы домашним животным.
-Я уже был у неё домашним животным!- злобно рявкнул Дракон.- Шестьсот восемьдесят два раза! А сколько раз ты от меня убегал?
-Нуу... примерно столько же.
-А если я буду домашним животным у Рыцаря?- робко пискнула Принцесса. Дракон и Рыцарь повернули к ней головы и на секунду задумались.
-Кажется, я где-то такое читал...- произнес Рыцарь неуверенно.
-Балда!- хмыкнул Дракон.- Там было наоборот, ты у неё был домашним животным.
Рыцарь вздохнул.
-Ну и что же нам тогда делать?
-В общем, так! - решительно провозгласил Автор и затушил окурок.- Дракон будет стеречь Принцессу, а Рыцарь - её спасать.
-Боян...- скривилась Принцесса.
-Не "боян", а "классический сюжет"! - сурово поправил её Автор. - Ну, что скажете?

-Как будто у нас выбор есть...- проворчал Дракон, ухватил насупившуюся Принцессу поперек талии и поволок в своё логово..."

Дневник одного дракона. Вступительное слово.
Думаете, драконы необразованны? Ничего подобного! Это мудрые, возвышенные существа. И я совершенно не преувеличиваю. Прожив в этом мире несколько веков, я понял, что могу начать писать историю моей жизни. А начать можно хотя бы …с дневника…

День не помню, какой по местному летоисчислению…пусть он будет первым.

Итак, день первый…
Сегодня меня снова приходили убивать. Вдвоем. Оба оказались хлипкими и пугливыми. Во всяком случае, стоило на них рявкнуть, их как ветром сдуло. А может, и правда сдуло. Как говаривала моя маменька, силу соизмерять я не умею…

День пятый.
Только расслабился отправился на охоту, как ко мне скова пожаловали гости. На этот раз - обыкновенные охотники за сокровищами. Ну что за люди! Только бы избежать трудностей. На моей памяти - это десятая…а может быть, все-таки одиннадцатая? – группа желающих легкой поживы. Эти даже дозорного нормального не выставили, все рванули исследовать мои накопления! Там-то я их и поймал. Теперь на стенах сокровищницы стало больше веселых изображений человечков…

День тринадцатый.
Утром перед пещерой обнаружилась экзальтированная девица. Просила, чтобы я ее «пожрал». Никакого уважения к высокой культуре. Я существо воспитанное, себе подобного приема пищи не позволяю. Девицу с трудом отловил - раз она так хотела быть съеденной, то чего носилась от меня с воплями? – и оттащил в ближайший монастырь, сдал на руки удивленным монахам. Теперь думаю…может, гуманнее было ее все-таки съесть?

День двадцать первый.
Ко мне проходили с проповедью. Эти проповедники вездесущи!

День двадцать четвертый.
Кажется, проповедники решили, что моя скала - самое безопасное место для их веры. Как я понял, больше им идти некуда, так как против них уже движется королевская армия. Точно не понял, что такое «ересь», но как-то они мне совсем разонравились.

День двадцать пятый.
Сегодня меня прокляли. Никаких изменений не ощущаю. Проповедников изгнал. Наслаждаюсь тишиной.

День тридцатый.
Покой, как и все хорошее слишком быстро заканчивается.

Проснулся от странных звуков. У пещеры обнаружился лютнист, повествующий некую слезливую историю о битве рыцаря со змеем. Неправдоподобно, но забавно. Пожертвовал певцу мелкую монетку из своей коллекции и флягу одного из проповедников с неизвестным содержимым. Чувствую себя добрым волшебником.

День тридцать первый.
Да...сказка имеет особенность заканчиваться. Вчерашнее распитие безымянного напитка из фляги напоминает о себе дикой головной болью. Менестрель отказывается покинуть мое логово. На скуку пожаловаться уже нельзя.

День тридцать девятый
Рассказал лютнисту несколько сюжетов из жизни. Он вдохновился и уже третьи сутки ваяет шедевры. Все, как один -о несостоявшейся любви и доблестной гибели. Правда, была одна попытка написать нечто оптимистичное для рыцаря, но я эту попытку пресек в середине. Плохая примета слушать балладу о собственной гибели.

День сорок первый.
Менестрель ушел. Отправился делиться красивым, добрым, вечным-то есть своими творениями - с окружающими.

Зато пришли холода. Скоро настанет время впадать в спячку.

День пятидесятый.
Дорогой дневник, не скучай! Как только наступит весна -я к тебе вернусь. За что люблю зиму - дорога к моей пещере непроходима. Это не может не радовать.

День сто двадцатый
По моим подсчетам, основанным на астрономических наблюдениях, прошло дней шестьдесят. За входом в пещеру вовсю припекает солнце, весело звенит капель и переговариваются люди...

Вы спросите, откуда они тут взялись? Оказывается, я проспал новое развлечение-помесь альпинизма и лыж. Надо залезть на гору, а потом спуститься вниз. Победил тот, кто получил меньше увечий. Люди - странные. Я их не понимаю.

День сто двадцать второй.
Снег тает. Люди покидают мою гору. Можно спокойно охотиться.

День сто тридцатый
Решил составить список того, чего я ни разу в жизни не делал. Оказывается, я ни разу не воровал принцесс! Подумать только, уже столько живу, а ни разу не приобщился к развлечению, коим попрекают весь наш род. Надо исправлять положение!

День сто тридцать пятый.
Окончательно решился утащить принцессу из башни. Осталось выяснить, где находится ближайшая башня.

День сто тридцать девятый.
Навел справки, готовлюсь. Скоро отправлюсь в налет

День сто сороковой
Погода испортилась. Над логовом бушуют грозы. Придется отложить вылазку - принцесса в такую погоду наверняка простудится.

День сто сорок пятый
Первый день без дождя. Ночью мне приснился кошмар - будто я подлетаю к башне, а на балконе меня поджидает какая-то старушенция. Принцесса успела состариться, ожидая то ли меня, то ли мифического принца. Не стоило откладывать на завтра то, что позавчера отложил на вчера.

Решено! Сегодня или никогда.

День сто сорок шестой
Кто сказал, что принцессы - нежные и вежливые? Кто???? Или моя оказалась какой-то неправильной?

Спасаясь от нее, я забился в самую секретную часть логова, а эта гарпия крушит мою коллекцию рыцарских доспехов. Сколько же в хрупкой барышне энергии!!!

День сто пятидесятый
Поймал себя на мысли, что тоже жду принца!

День сто шестьдесят шестой
Ура! Кто-то едет! Пойду, встречу его и договорюсь о выкупе…интересно, если я дам в довесок к принцессе тысячу монет, он согласится?...

-И так будет с каждым!- изрек рыцарь, глядя на поверженного врага.

Оный враг в последний раз дернул крыльями и затих.

-Ну вот! – воин поправил меч.- А теперь можно и на битву с драконом.

И, стряхнув с руки останки комара, направился к верному коню.

Принцесса сладко потянулась и зевнула. В драконьей пещере царил полумрак. Утро, судя по всему, давно наступило. Дракон отсутствовал.

От нечего делать, принцесса решила прогуляться перед завтраком. Она вышла на площадку перед входом, где с удивлением обнаружила задремавшего рыцаря, правда, из доспехов у него наблюдался только шлем. Рядом возлежал меч, бережно завернутый в тряпицу.

-Кхе-кхе! – громко кашлянула принцесса.

Нежданный спаситель встрепенулся и приподнял забрало.

-Доброе утро! Не подскажете, дракон у себя? –спросил он вместо того, чтобы молниеносно схватить ее и мчаться куда подальше от логова дракона.

-Н-нет,- ошалело отозвалась принцесса, не ожидавшая такого вероломства.

Тут, громко хлопая крыльями, на площадку опустился дракон.

- Ну наконец-то! –радостный рыцарь бросился к нему. –Я хочу выкупить свои доспехи!

Дракон придирчиво осмотрел собеседника.

-А деньги? –подозрительно спросил он, не удовлетворившись осмотром.

-Вот! Честно заработал! Спас трех принцесс! – рыцарь гордо извлек из-за пазухи мешочек. – Это не золото! Камни! - поспешил дополнить он, заметив недовольный взгляд кредитора.

Дракон высыпал содержимое мешочка на лапу и стал пристально рассматривать.

-Этот камень мутный! Я его возьму только в довесок! – сообщил он некоторое время спустя, разделяя камни на «свои» и «сдачу».

Рыцарь спрятал изрядно опустевший кошель. Дракон забрался в пещеру и гремел в глубине, видимо, роясь в груде доспехов.

-Господин рыцарь! Неужели вы не будете меня спасать? - подала голос молчавшая до этого момента принцесса.

Рыцарь поклонился.

-О нет, прекрасная леди! На свете слишком много обнищавших рыцарей, вынужденных сдать драконам в залог свою амуницию. И один из них вас непременно спасет –за соответствующее вознаграждение...

С самого раннего возраста рыцарь мечтал победить дракона. Древние и не очень баллады воспевали доблесть и воинское мастерство героев прошлых поколений, и ухватить частичку этой славы хотелось неимоверно.

В день своего совершеннолетия рыцарь явился в канцелярию его величества -подать прошение на битву. К сожалению, битв в ближайшее время не планировалось. Просили подождать…

Рыцарь вздохнул и приготовился к ожиданию.

Дракон не проявлял себя очень долго - лет десять, не меньше. Но когда герой практически отчаялся исполнить мечту всей жизни, к нему прибыл гонец из дворца.

Окрыленный надеждой, воин вновь бросился   в канцелярию. Там, впрочем, наблюдалась немалая очередь просителей. После объединения канцелярии с министерством жалоб и предложений, поток желающих чего-либо значительно усилился. Честно отстояв несколько часов в очереди, и, как благородный человек, пропустив перед собой нескольких дам, рыцарь наконец-то сделал шаг к своей мечте.

Увы. Этот шаг явно не был даже предпоследним. За прошедшие годы порядок проведения битв   претерпел изменения.

-Вы должны предоставить справку о том, что не брали кредитов у ростовщика и у вас имеется состояние, чтобы оплатить долги! –вежливым голосом сообщил канцелярский служащий.

-Зачем? – удивился будущий герой.

-А если вы проиграете? Казна не может возмещать ущерб всем пострадавшим,-пояснил собеседник.- Кроме того, необходимо свидетельство от лекаря, что вы не страдаете тяжелыми пороками психики. Вам выдается старинное оружие и необходимо, чтобы оно было в надежных руках,- предупреждая вопрос, добавил   служащий.

-А потом?

-Потом вы напишете еще одно заявление - в четырех копиях, завещание - его надо будет заверить у придворного нотариуса, получите накладную на меч…

Переполненный новыми   заботами, рыцарь покинул государственное учреждение.

Бедолага не знал, что мытарства только начинались.

Лекарь отправил его к   практикующему шаману - чтобы на основе показаний предков выявить наличие или отсутствие заболеваний, шаман - несколько раз посылал его к разной нечисти, а затем-повторно к лекарю - за письменным распоряжением на вызов духов. Предсказания получились несколько туманными, и лекарь никак не хотел выдать соответствующую грамоту. Смилостивился   он только после получения в дар от рыцаря телеги зерна из родового рыцарского поместья.

С ростовщиком получилось еще сложнее и запутаннее и стоило уже двух подвод из имения.

Когда спустя год рыцарь, вновь отстояв положенную очередь –на этот раз запись на прием осуществлялась за несколько недель,   явился в канцелярию, выяснилось, что указом короля требуется еще одна справка, теперь уже из таможни…

…За последующие месяцы рыцарь посетил не только таможню, но и храм, сделав щедрое пожертвование, королевский музей, куда надлежало сдать усекновенную главу чудища, получил от придворного мага эликсир под соответствующую расписку, заверенную у четырех свидетелей…

….

Прозрачную утреннюю тишину   разбило негромкое цоканье.

Дракон приподнял тяжелое кожистое веко и золотистым глазом оглядел приближающегося рыцаря. Конь был стар, рыцарь, судя по осанке, весьма печален.

Драконоборец остановился в нескольких шагах от скалы, на которой пристроился упитанный змей и стал с   интересом разглядывать противника. Беседу начинать он не торопился, как, впрочем, и переходить к боевым действиям.

-Что, биться, небось, пришел, - сочувственно спросил дракон.

-Да нет, -гулко отозвался рыцарь, -У меня созрело деловое предложение!

-Самому броситься на меч и не проси!- честно предупредил злокозненный зверь.

-Ты и правда огнем дышать умеешь? –огорошил его странный собеседник.

-Ну да! –дракон не любил теоретические диспуты и практически продемонстрировал силу своего пламени на ближайшем валуне, который весьма сильно оплыл после демонстрации.

-Отлично!- оживился рыцарь.- Предлагаю совершить налет на королевскую сокровищницу, с обязательным   ритуальным сожжением канцелярии…

Далеко-далеко стоял одинокий замок. Неприступны были его стены, а вокруг тянулся лавовый ров. Единственный вход, был через небольшой каменный мост. Днем и ночью его неусыпно охранял Дракон. Много разных небылиц рассказывали про этот замок. Одни говорили, что там хранится магический кристалл, который дает его обладателю ключи к любому знанию и бессмертие. Другие уверяли, что там храниться волшебное оружие, которое не знает поражения и сделает своего хранителя самым сильным и могущественным человеком на земле. Третьи уверяли, что там несметные богатства, которые невозможно потратить за несколько жизней. Много разного народу отправлялось в замок, чтоб добыть то, что там храниться, но некому было рассказать об их судьбе, потому что не возвратился ни один из них.
И вот однажды, мимо замка случайно проезжал странствующий рыцарь. Интересно ему стало, кто может жить один, так далеко от людских глаз, да еще и в таком неприглядном, темном месте. Направил он своего коня к замку. На мосту, опустив голову на могучие лапы, лежал Дракон. Грустно вздыхая, он развлекал себя тем, что пускал из носа облачка серого дыма. И так он был задумчив, что даже не сразу заметил, как рыцарь слез со своего коня, набил трубку и присел рядом на каменный парапет моста.
- А ты умеешь пускать кольца из дыма? – спросил рыцарь.
- Умею, даже из двух ноздрей одновременно. – ответил Дракон и удивленно посмотрел на неожиданного гостя. – А ты откуда взялся?
- Да так, мимо проезжал. Смотрю, ты тут лежишь такой грустный, подумал, скучно тебе может. А хорошую компанию нынче и правда днем с огнем не сыщешь. Сам давно по свету мотаюсь, знаю о чем говорю.
Чего угодно ожидал Дракон, но только не этого.
- И что даже в замок не будешь рваться? – никак не мог поверить Дракон.
- Да, что я там забыл-то. Тут вон и воздух свежий, и собеседник приятный, вот только местечко выбрал….да…мрачноватый пейзажик. Ну, на вкус и цвет, как говориться, рот не разевай. Или я что-то перепутал.
- А куда ты попал-то, хоть знаешь? – не успокаивался Дракон, который всё пытался найти хитрость в появлении непонятного гостя.
- Понятия не имею. Мимо проезжал, потом дальше поеду. О! Хочешь, я тебе расскажу, как я однажды попал на озера с живой и мертвой водой. Очень веселая история, оказалась… Нахлебался я там такого….
И рыцарь начал свой длинный рассказ о том, как чуть не утонул в озере с живой водой, и поневоле, научился плавать, потому что жить уж больно захотелось. И о том, как чуть не умер в озере с мертвой водой, от разочарования, потому что хотел утонуть, но уже не мог разучиться плавать. А когда он закончил выводом, что просто перепутал последовательность посещения озер. И начал ворчать, что подумывал оставить там подробные указания, для следующих искателей приключений. Дракон уже рыдал и кашлял паром от смеха.
- Тебе смешно. А мне, знаешь, не до смеха было. Я потом еще три дня искал доску какую-нибудь подходящую, на которой инструкцию написать можно было бы, чтоб потом её прибить на видном месте. Мотался там, вокруг этих озер, как ненормальный, слова сочинял, мечтал, как это помочь может кому-нибудь. А когда нашел доску, понял, что теперь мне еще минимум три дня бегать надо, чтобы найти, чем написать. И главное КАК, чтоб понятно было, а потом еще КУДА прибить и ЧЕМ… короче плюнул, забросил всё это нахрен, сел на коня и уехал, куда глаза глядят.
Дракон повалился на бок и начал икать.
- Пожалей!!! Дай дух перевести, а то помру от смеха. – взмолился Дракон.
- Да молчу я уже. Я-то теперь крепкий, после купания, а ты и правда вдруг еще помрешь. – рыцарь, оценивающе поглядел на Дракона- Слышь, а давай я тебе дорогу покажу и опытом поделюсь, тут не очень далеко. Слетай, мне ж самому интересно, что ж должно-то было получиться.
- Да поздно уже сегодня. Давай завтра об этом поговорим. – задумавшись, сказал Дракон. – Спать пора. Шел бы ты в замок. Там тебе удобнее будет, может, еще чего интересное найдешь.
- Ну в замок, так в замок. Хотя я и тут могу. – рыцарь не стал спорить.
Направился в замок. Глядя ему в след, Дракон облегченно вздохнул.
- Удачи тебе парень. Может ты и правда тот, кого мы так долго ждали.
Когда дверь со скрипом закрылась за спиной рыцаря, его посетило такое знакомое ощущение, что он опять вляпался в историю.
Темные коридоры и мертвая тишина замка совсем не сулили уютный ночлег. А когда ему стали попадаться скелеты, ощущение переросло в уверенность. Но чем больше он продвигался по этой дороге, усеянной прахом и тленом, тем любопытнее ему становилось, что же это за лихо побило столько народу и охраняется, таким добрым Драконом. Воспоминая, как тот икал от смеха, никак не давали страху захватить его разум. В конце коридора был виден свет, и рыцарь, подумав о том, что чему быть, тому семь футов под килем, решительно зашагал вперед.
Войдя в небольшую комнату, он сперва даже не поверил своим глазам. В кресле сидела красивая девушка и золотым гребнем причесывала длинные волосы. От неожиданности, он сел там, где стоял и единственное, что смог сказать, было что-то типа «Опа!»
Девушка поглядела на него долгим и внимательным взглядом.
Потом как-то странно осмотрела свои руки, вспорхнула и подбежав к зеркалу вскрикнула:
- Этого не может быть! – резко развернувшись, она посмотрела на рыцаря удивленным взглядом. – Быстро говори, зачем пришел и что тебе здесь надо?
- Да я уже говорил сегодня. Гм…Ничего мне не надо. Я …ээээ…просто мимо проезжал, потом дальше поеду. – смутившись сказал рыцарь.
- Как это ничего не надо? Это не правильно, так не должно быть. Ты что не знаешь куда попал и кто я такая?
- Симпатичная девчушка. – рыцарь собрал все силы, чтобы выдохнуть этот комплимент. Но девушка не обрадовалась, скорее наоборот.
- Это невозможно. – она начала ходить по комнате туда-сюда заламывая руки. – Оружием там, или кошельком, в котором не заканчиваются монеты, это уже привычно. Ну, магическим кристалом или волшебным луком, но чтобы вот так самой собой. Это не правильно.
Она резко повернулась к рыцарю и почти крикнула.
- Быстро говори, что ты хочешь больше всего в жизни!!! Я могу исполнить, самое невозможное!!! Говори, что тебе надо!!!
Рыцарь грустно посмотрел на неё.
- Милая, тебе точно нужна помощь. Давно ты тут уже сидишь-то?
- ЧТО?!
- Я говорю, ты на свежем воздухе давно была последний раз? Или там разговаривала о себе, а не о желаниях других?
- Ты что не понял? Я могу ВСЁ… Проси и исполниться.
«Девушка явно не в себе.» - подумал рыцарь – «Вот ведь и правда попал, так попал. И как её тут теперь оставишь одну, пропадет же совсем. Такая впечатлительная. Да ещё по доброте душевной станет, черте знает чем. Народ-то поди тут разный шляется., а запросы бывают ого-го.»
- Ладно! – сказал он вслух ..- Сейчас не знаю, что заказать, тут подумать надо. Пойдем пока проветримся. Я тут место одно знаю интересное. Красиво там. Тебе точно понравится. Ты, кстати, плавать умеешь?
- Нет. – растерянно ответила девушка.
- Вот и отлично! – обрадовался рыцарь - Там и научишься. А я тебе подробную инструкцию по дороге расскажу, зря что ли сочинял.
Он взял её за руку и они вышли в темный зал, где были ужасающие скелеты.
- Чем ты их так? – серьезно спросил рыцарь.
- Я не специально. Просто, оказалось, что когда исполняется САМОЕ большое желание - жить становиться уже не нужно. Умирали от счастья, с улыбкой на лице, потому что больше ничего не хотели. – она пожала маленькими плечиками – Хрупкие структуры.
Рыцарь внимательно посмотрел на девушку.
- Пожалуй, я серьезно подумаю, прежде чем попрошу исполнить моё желание.
- Подумай, но я правда могу всё. Я могу стать всем, что только можно себе представить и мо…
- Стоп…всё…хватит…Тапком всегда успеешь стать…- улыбаясь. сказал рыцарь.
- ЧЕЕЕМ?!!
Когда они вышли из замка, Дракона не было. На мосту лежала доска, на которой было написано: «Я верил, что у тебя всё получится! Пейзажик и правда давно пора сменить. Да и свежий воздух, тем кто не в себе, очень полезен. Жду вас, где договаривались.»
- Это он кого имел ввиду? – насупилась девушка.
- Ты не думай тебе это вредно. Ты дыши глубже. А он, что еще читать и писать умеет? – рыцарь задумался - Вот ведь надо все-таки было поискать ЧЕМ написать и КУДА прибить… Как он теперь там без инструкции-то. Эх. Надеюсь, он умеет плавать. Очень пригодится, если попробует сделать всё наоборот. Ну, как говорится – знал бы, где упасть, купил бы порося… или я опять что-то напутал? Ладно, поехали смотреть, что получилось, а то еще пропустим самое интересное

Рыцарь С ловко спрыгнул с пони и немного пошатнувшись под тяжестью своей геройской усталости с сомнением глянул на дракона. Затем обратился к Фее.

- Кто, - сказал он.- И где. И кого. И лучше скажи сразу куда.

- Да…- пробормотала Фея, пытаясь скрыть смущение. Дракон также смущённо молчал рядом.

Рыцарь С нетерпеливо взмахнул саблей.

- Детка, мне не нужны твои… Эти… Мне надо знать кто. Надо знать где. Кого. И можно куда. Лучше куда,- уточнил он.

Фея смущённо затрепыхала крылышками. Дракон ещё больше смутился и, пытаясь скрыть неловкость, изверг ужасное пламя.

- То есть так. То есть так.- зачем-то повторил Рыцарь С два раза и подошёл к кусту,- я сам тогда, - пробормотал он.- Без всяких!

- Куст,- обратился он к растению,- Земляничный. Умри же.

Рыцарь С вонзил свою саблю прям в самую гущину веток. Сабля застряла. Он подёргал её, затем попробовал прыгнуть на куст с разбега, ветки мягко отпружинили его обратно. Затем пнул ногой, сказал что-то рыцарски обидное. И, наконец, весь взмокший отступил.

- Всё!- крикнул он,- всё! Хватит! Я тут её спасаю изо всех сил, а она сказать ничего толком не может! Кроме своих…. Этих… Саблю вон в бою потерял. Меч боевой! А она!..- Рыцарь С резко подошёл к Фее и протянул бланк.- На вот, распишись в графе «Спасена» и я поехал.

Фея всё ещё махала крылышками и ничего не предпринимала. Тишина затягивалась.

- Грхм,- разбавил ситуацию дракон,- извините, что вмешиваюсь, позволите мне ознакомиться?

Он легко взял бланк из рук Рыцаря С и углубился в чтение, время от времени выпуская задумчивое пламя изо рта. Все ждали. Солнце весело играло в глазах василькового цвета пони.

- Извините,- наконец вымолвил дракон,- это вовсе не моё дело, но можно я кое-что уточню?

Рыцарь многозначительно глянул на солнечные часы последней модели. Они показывали: «День».

- Только быстро,- ответил он.- Меня Белоснежка ждёт ещё. За три девять земель. Час езды, между прочим.

- Хорошо, хорошо,- быстро произнес дракон, - я не задержу вас долго… Вот тут написано, что «Рыцарь Снежок»… Рыцарь Снежок, это я так понимаю вы,- оторвался он от чтения и с видимым интересом посмотрел на Рыцаря С.

- Я предпочитаю Рыцарь С, - пробубнил тот, отводя глаза.

- Как интересно! Отчего же? Ведь тогда люди могут перепутать и подумать, что вы Рыцарь Смелый или Страшный… Ну вообщем это, конечно, не моё дело! Ну так вот, здесь написано, что «Рыцарь Снежок отправляется в долгий и опасный путь в Средиземлелесье, дабы…» Тут так и написано «дабы»… «… Дабы спасти прекрасную фею…» А вот разрешите полюбопытствовать, что такое в скобочках здесь, возле феи – «1 шт»?

Рыцарь раздражённо взглянул на всё ещё не включившуюся в беседу фею. Затем на до макушки заинтересованного в разговоре дракона. Тот был воистину огромен и зелен. И пламя валило изо рта.

- Одна штора,- объяснил Рыцарь,- ей полагается одна штора.

- Ага! – многозначительно поднял коготь дракон,- я думал штатив, - доверительно признался он. – Ну что ж, штора ведь куда приятней. И мягче…Но ладно, мы отвлеклись. Итак, «дабы спасти прекрасную фею (одна штора)…» Так, тут и про меня немножко! Вот:« от похитившего её ужасного дракона ( одна штора)». И ниже подпись, дата….

- То есть, вы, Рыцарь Снежок, должны спасти Фею от меня, верно? – восторженно спросил дракон. – Невероятно!

Рыцарь С немного побледнел. Затем взял бланк и внимательно перечитал.

- Ага так,- бубнил он,- «фея» ага, угу… «Дракон» тоже есть, а где тут написано «огнедышащий»? Нет ведь… Знали ведь, небось….Знали… И что зелёный…. И огромный…

- Я вижу вы в сомнении,- почувствовав, что создал неловкость, сказал дракон.- Но я вовсе не хочу создавать вам неудобств, Рыцарь Снежок, и мешать выполнять работу. Но у меня есть одна просьба…

Рыцарь С оторвал взгляд от бумажки.

- Хочешь сожрать её, да? – кивнул на Фею рыцарь.- Проглотить, да?

- Нет, нет, что вы! Как такое можно подумать!- дракон развёл лапы в стороны. – Вы можете спасать вашу Фею, только вот один пунктик в контракте,- дракон снова взял бланк. – Тут написано, где это, ага вот…

Он зачитал:

- «От похитившего её», и далее мои имя, фамилия… Так вот, -смущённо продолжил дракон.- Когда вы, Рыцарь Снежок, так внезапно нагрянули, весьма достойно, но внезапно… В тот момент… Я её (дракон покраснел)… Я её как бы (он стал как помидор)… Только похищал. Как бы похищал,- добавил он и совсем смутился.- Я бы хотел её допохищать.. Если у вас есть пара минут, конечно…

Фея смущённо захихикала. Благородный Рыцарь С потерял дар речи. Он сделал шаг к своему васильковому пони, потом обратно, затем присел.

- А где это вы собрались её, кхм, похищать? – только смог вымолвить он.

Дракон огляделся вокруг.

- И вправду негде,- сказал он,- разве только.. – дракон уставился на земляничный куст….

***

- Вот и меч ваш достался,- говорил радостный дракон на прощание, помогая усадить Фею на пони. – А меня вообще Дядей Гошей звать. Вы если вы в Ужасных Горах будете, Рыцарь Снежок, обязательно спрашивайте, меня там всякий вурдалак знает. И за штуковину спасибо. Не штора, конечно, но ведь кто знал…

Рыцарь С торопливо кивал, забираясь на пони и с опаской поглядывая на пламя, вырывающееся из пасти дракона.

- А вообще спасибо огромное,- сказал доверительно дракон Рыцарю С на самое-самое прощание.- Деваха складная, конечно, но тупая как пробка. И что бы я с ней делал. Не будь вас….Услужили, по правде услужили..

Затем он распустил свои огромные крылья и унёсся в синее небо.

А наш доблестный герой, со спасённой прекрасной Феей верхом на васильковом пони помчался обратно в замок, дабы сдать бланк, прийти домой и посмотреть телек об обычной жизни. Спасение Белоснежки откладывалось на завтра.